Den amerikanska regeringen är på väg mot en stor legitimitetskris – det vill säga en svag eller till och med splittrad konsensus bland det amerikanska folket om huruvida deras representanter i Washington verkligen förtjänar sin trohet. Denna kris är inte en som presidentvalet sannolikt kommer att lösa, och den kan mycket väl leda till mer kontroversiell och våldsam politik under de kommande månaderna och åren.
Som jag argumenterade nyligen i UtrikesfrågorUSA:s politik har gått in i en era av våldsam populism, med historiskt höga nivåer av politiskt våld på både höger- och vänstersidan som har förvärrats i flera år. Denna trend drivs till stor del av landets pågående övergång från ett vitt till ett vitt minoritetssamhälle. Paniken och klagomålen (verkliga och inbillade) som har åtföljt denna demografiska förändring hjälper till att förklara Donald Trumps snabba uppgång, såväl som för båda parters ökade fokus på immigration.
Presidentvalssäsongen 2024 har varit den mest våldsamma sedan 1968 – ett år som plågades av rikstäckande protester mot rasism på hemmaplan och militarism utomlands och kantad av morden på Martin Luther King, Jr., och Robert Kennedy, en ledande utmanare för Demokratisk presidentnominering. I år har det förekommit två mordförsök mot Donald Trump, den republikanska kandidaten, samt hot mot valtjänstemän över hela landet. Och om Trump förlorar fruktar många amerikaner att han kommer att förneka resultaten och uppvigla till våld för att störta dem, som han gjorde efter valet 2020, en insats som kulminerade i ett upprorsupplopp vid US Capitol den 6 januari 2021.
Den våldsamma populismens era kommer sannolikt att fortsätta och till och med förvärras, med växande polarisering, trassel i beslutsfattandet i Washington och ökande risker för politiska omvälvningar. Amerikanska stater kan försöka förhindra genomförandet av nationell politik som strider mot deras väljares åsikter. Och landets interna politiska turbulens kommer att äventyra Washingtons förmåga att tillhandahålla ledarskap på världsscenen.
EN LEGITIMATISKRIS
Som den demokratiske teoretikern David Eastman förklarade 1965, innebär legitimitet mer än en tro på att regeringsprocesser följs; det innebär ”en stark inre övertygelse om den styrande myndighetens moraliska giltighet”. En regering är legitim när dess medborgare accepterar att den rättmätigt innehar och utövar makt, när offentliga institutioner är fria från korruption och när statliga tjänstemän följer demokratiska normer.
USA stod redan före valet på gränsen till en legitimitetskris. Enligt nationella undersökningar från University of Chicago Project on Security and Threats har allmänhetens förtroende för amerikansk demokrati varit på oroväckande nivåer under hela 2024. Nästan hälften av allmänheten (45 procent av demokraterna och 49 procent av republikanerna) tror att ”val inte kommer att lösa USAs mest grundläggande politiska och sociala problem.” Nästan lika många (42 procent av demokraterna och 55 procent av republikanerna) tror att ”politiska eliter, både demokrater och republikaner, är de mest omoraliska och korrupta människorna i Amerika.”
Mest oroande är att allmänheten är skarpt splittrad i hur valutgången kommer att påverka demokratin. Nästan nio av tio demokrater (86 procent) håller med om att Donald Trump är en ”fara för demokratin”, och två av tre republikaner säger att ”Kamala Harris är en fara för demokratin.” Fyrtiofyra procent av demokraterna och 48 procent av republikanerna oroar sig för att om deras föredragna presidentkandidat förlorar, kommer ”människor som jag att vara andra klassens medborgare.”
Den våldsamma populismens era kommer sannolikt att fortsätta och till och med förvärras.
Med andra ord är många amerikaner oroliga inte bara för kortsiktig politik relaterad till ekonomin, invandring och hälsovård utan också för hållbarheten hos den amerikanska demokratin i sig. Många är djupt oroade över de offentliga institutionernas hälsa, och många tvivlar på att resultatet av detta val kommer att vara ett genuint uttryck för folkets vilja.
Om de senaste valen är vägledande, kommer de som stöder den förlorande kandidaten sannolikt att tro att vinnaren är olaglig. I en undersökning gjord en vecka efter valet 2016 sa en tredjedel av demokraterna att de trodde att Trumps vinst var olaglig. Och än i dag, enligt undersökning efter undersökning, tror en majoritet av republikanerna att Trump var den sanna vinnaren av valet 2020.
Det mest oroande scenariot för det här valet är också det mest sannolika: en knapp inledande seger av en sida som leder till veckor av omräkningar och domstolsutmaningar, vilket skapar misstankar om det slutliga resultatet. Nyhetsmedia kan utse en vinnare relativt snart efter att vallokalerna har stängt, men den upplevda legitimiteten för den nya presidenten kan börja urholkas från den tidpunkten och framåt.
INGEN VÄG UT
Vilken exakt väg Washington kommer att ta mot sjunkande legitimitet beror på vilken kandidat som utses till vinnare. Om Kamala Harris vinner kommer Trump och högermedia sannolikt att hävda att det har förekommit massväljarbedrägerier. Liksom inför valet 2020 har de redan sådd detta påstående i form av påståenden och rättsfall mot legitimiteten för vissa väljare i nyckelstater. Skillnaden är att många av Trumps anhängare har blivit mer skeptiska och mer radikala under de senaste fyra åren. Antalet republikaner som tvivlar på Harris legitimitet kan vara betydligt högre än de som tvivlade på Bidens. De omedelbara riskerna för pöbelvåld och attacker från ensamvargar den 6 januari är betydande, eftersom fler människor sannolikt skulle svara på Trumps uppmaningar att ”kämpa som fan”.
Även om Trump vinner räkningen i Electoral College, är det fortfarande troligt att han förlorar folkomröstningen. Och därför kommer den mer grundläggande anklagelsen som riktas mot honom att vara att han inte representerar folkets allmänna vilja. En frånvaro av omedelbart våld efter en Trump-seger ska inte ses som ett tecken på smidig segling framöver. Om Trump lyckas sätta igång det drakoniska massutvisningsprogram han har föreslagit kommer det att kräva betydande våldsanvändning från brottsbekämpande myndigheters sida, vilket i sin tur kan skapa våldsamt motstånd. Han kan också följa upp sitt hot om att sätta in den amerikanska militären mot demonstranter.
Många politiska eliter kommer att förbli engagerade i nästa president, men andra kommer att ställa sig bakom och förstärka de väljare som tvivlar på den nya regeringens legitimitet. Långt ifrån att betala ett politiskt straff för valförnekelse och hans roll i attacken den 6 januari på amerikanska Capitolium, har Trump gynnats enormt av detta beteende. Tyvärr sänder detta ett mörkt budskap till framtida amerikanska politiska ledare: att undergräva vinnarens legitimitet ger politisk utdelning. Den amerikanska demokratin kan så småningom återhämta sig, men dess största tester väntar fortfarande.