När USA upprätthåller en marin blockad av Irans hamnar och inför fler sanktioner mot dess oljeexport, står Teheran inför ett annat problem: miljarder dollar i intäkter från tidigare oljeförsäljningar som de säger har försvunnit.
En talesperson för Irans rättsväsende sa i september att ett nätverk av oljeförmedlare som kallas ”förvaltare” är skyldiga den iranska regeringen mellan 10 miljarder euro (11 miljarder dollar) och 11 miljarder euro (12 miljarder dollar). Den siffran motsvarade hälften av de totala oljeintäkterna i Irans regeringsbudget för innevarande räkenskapsår.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Amerikanska tjänstemän, inklusive finansminister Scott Bessent, har kopplat Irans kamp för att få tillgång till oljeintäkter som bevis på att dess ekonomiska presskampanj har effekt. I augusti sa Bessent att ”Irans skuggbanksystem höll på att knäckas” under påtryckningar från USA:s kampanj mot landet, som har ökat när Washington söker ett sätt att tvinga Teheran att kapitulera i kriget mellan de två länderna, som inleddes av USA och Israel i slutet av februari.
Så vilka är oljeförmedlarna, varför är Iran beroende av dem, och vad har hänt med de miljarder dollar de är skyldiga? Låt oss ta en närmare titt.
Skulden, och den kris som den har skapat för den iranska regeringen, härrör båda från ett oljeförsäljningsarrangemang som Teheran antog 2012 som svar på amerikanska sanktioner mot iransk oljeexport.
Amerikanska och europeiska sanktioner mot iransk oljeförsäljning och insamling av intäkter började 2012. Den uttalade motiveringen bakom båda uppsättningarna av åtgärder var att intäkter från oljeförsäljning hjälpte till att finansiera Irans kärnkraftsprogram och att en begränsning av iransk oljeexport kunde hindra programmet från att gå framåt.
Som svar utarbetade den iranska regeringen ett sätt att kringgå internationella sanktioner mot sin oljeförsäljning. Oförmöget att sälja olja genom oljeministeriet och ta emot intäkterna via centralbanken, började de sälja olja till inhemska köpare eller använda den för att reglera utestående åtaganden till institutioner och organisationer som staten är skyldig pengar.
Detta arrangemang gav upphov till ett nätverk av oljeförmedlare som i Iran ofta kallas ”förvaltarnätverket”. Istället för att sälja all sin olja genom officiella regeringskanaler, anförtrodde staten råolja till institutioner, individer och företag för att sälja för dess räkning. Behållningen var tänkt att överföras till statens statskassan, varvid säljarna eller mottagande institutionerna senare skulle få tillbaka sina överenskomna kostnader och utestående fordringar. Vissa institutioner sålde oljan själva, medan andra anlitade privata handelsbolag för att sköta försäljningen.
Oljeindustrins pensionsfond, inrättad för pensionerade anställda inom oljeministeriet som är bekanta med oljeförsäljningsprocessen, var bland de första institutionerna som fick råolja till försäljning. Andra mottagare var Khatam al-Anbiya Construction Base, ett stort nav för storskaliga infrastrukturprojekt. Till och med kommunpolisen fick betalningar som staten var skyldig dem i form av råolja.
Effekten av kärnkraftsavtalet
Även i dessa tidiga experiment uppstod diskrepanser mellan de förväntade intäkterna från oljeförsäljningen och de belopp som säljarna faktiskt satte in i regeringens statskassan. Dessa diskrepanser gav så småningom upphov till några av Irans största fall av ekonomisk korruption.
Bokföringsskillnaderna och regeringens oförmåga att få tillbaka pengar från privata säljare som anförtrotts iransk olja kvarstod fram till 2016, då den gemensamma övergripande handlingsplanen (JCPOA) undertecknades och när sanktionerna mot iransk oljeförsäljning hävdes. Regeringen kunde därefter återta kontrollen över oljeförsäljningen.
Individer som hade sålt iransk olja men misslyckats med att lämna tillbaka intäkterna fängslades. Med förmågan att sälja olja igen genom lagliga och transparenta kanaler, kunde regeringen under en tid hantera sina oljeintäkter och utgifter med större kontroll.
Hur försvann pengar från oljeförsäljningen?
Efter att USA:s president Donald Trump drog tillbaka USA från JCPOA 2018 under sin första presidentperiod, var den iranska regeringen återigen tvungen att förlita sig på privata oljehandlare för att sälja sin olja. Men problemen förknippade med att sälja olja genom mellanhänder snarare än officiella statliga kanaler, inklusive förseningar i att returnera intäkter, redovisningsskillnader, skulder som oljesäljare är skyldiga regeringen, och enstaka beslagtagande av iranska oljetransporter till sjöss, begränsade återigen regeringens förmåga att hantera sina oljeintäkter.
Dessutom utökade USA sina sanktioner bortom iranska statliga institutioner och intressen, och lade till bankkonton involverade i transaktioner med den iranska regeringen, valutaväxlingskontor, företag och individer till sina sanktionslistor. Som ett resultat blev tiden mellan att individer deltog i Irans oljehandelsnätverk och sanktionerades själva, tillsammans med sina tillgångar och företag, och att de fick sina konton spärrade eller frysta successivt kortare.
Detta bidrog till en ackumulering av skulder från sanktionerade oljehandlare – som inte längre kunde få tillgång till sina konton – till regeringen. Det lämnade också Iran med lite annat val än att utöka sitt privata oljeförsäljningsnätverk. Det innebar att antalet personer som var inblandade i handeln med iransk olja ökade, minskade mängden olja som allokerades till varje individ eller företag och i slutändan ökade risken för att intäkterna inte skulle återföras.
Iranska tjänstemän har också anklagat förvaltare för att utnyttja sanktionslösningarna för att berika sig själva.
De miljarder dollar som privata oljesäljare är skyldiga den iranska regeringen är en kombination av utestående betalningar, omtvistade finansiella skyldigheter och anklagelser om korruption. Irans rättschef tog nyligen upp frågan och varnade för att oljesäljare som vägrar att lämna tillbaka intäkterna från oljeförsäljningen kommer att ställas inför rättsliga åtgärder. Men sådana varningar förändrar inte sanktionsmiljön eller tar bort de hinder som hindrar vissa oljesäljare från att lämna tillbaka pengarna.