Två dagar efter att en glaciär kollapsade en katastrofal översvämning som dånade genom delar av Nepal och Tibet på onsdagen, har en nybildad flod brutit bankerna och ett förnyat översvämningshot är överhängande.
Flodbrottet på fredagen stoppade räddningsinsatserna i området efter att översvämningar och lerskred orsakade av glacial kollaps från Himalaya ledde till 469 bekräftade dödsfall. Mer än 1 000 människor är fortfarande saknade i Nepal och Kinas Tibet.
En sjö har bildats genom att skräp byggts upp vid gränsen mellan Nepal och Kina vid översvämningsplatsen, och när den fortsätter att stiga ökar den översvämningsrisken.
Vad hände?
På fredagen sa tjänstemän i Nepals Rasuwa-distrikt att de hade blivit underrättade om att barriärsjön hade börjat svämma över.
”Vi kan se att vattennivån i floden stiger”, sa Narendra Pariyar, Rasuwas högsta tjänsteman.
Han tillade att det i nuläget är oklart hur högt vattenståndet är. ”Vi vet inte hur stor den är och hur hög den är. Vi kan se att vattennivån i floden stiger.”
Forskare säger att denna katastrof inte har skapat en utan två nya sjöar. En har bildats högt upp nära glaciären, där smältvatten nu är instängt.
Den andra, mycket större och farligare sjön ligger vid en flod i Nepal, där ett enormt jordskred blockerade dalen och dämde upp floden.
Vad var hotet?
Nepalesiska och kinesiska myndigheter varnade på torsdagen för att den nedre sjön hade bildats på grund av uppbyggnaden av skräp på platsen för översvämningen.
Sjön stiger i nivå, vilket betyder att den kan spricka, varnade Nepals nationella myndighet för minskning och hantering av katastrofrisker (NDRRMA).
Kinesiska myndigheter sa att de har mobiliserat ett ingenjörsteam på åtta medlemmar för att utföra flygundersökningar och 3D-modellering av barriärsjön, rapporterade det kinesiska statliga TV-bolaget CCTV på fredagen.
Det finns dock utmaningar när det gäller att komma åt sidan.
”Efter att glaciärens kollaps skapade sjön dök många isolerade klippor och branta klippor upp längs den”, sa en av ingenjörerna, Chen Hanxiao, till CCTV på torsdagskvällen.
Var är den här sjön?
Sjön är nära sammanflödet av floderna Chhochen Khola och Purepu Tsangpo på Lhende-flodsystemet i Nepal.
Det rinner uppströms om floderna Bhotekoshi och Trishuli som leder vatten söderut mot Katmandu, rapporterade The Kathmandu Post.
Hur bildades denna sjö?
Den glaciala kollapsen som ledde till onsdagens snabba översvämningar orsakade också lerskred, som pressade sten, is, lera och skräp in i flodsystemen.
”Den nya sjön verkar vara en lavininducerad barriärsjö. Isstenslavinen deponerade en enorm volym av sten, is och skräp i floddalen, vilket blockerade eller kraftigt förträngde dräneringen,” berättade Pawan Bhattarai, biträdande professor vid civilingenjörsavdelningen vid Nepals Al Jamandu-baserade universitet, till Trib.
”Vatten ackumulerades sedan bakom denna naturliga barriär och bildade sjön. Satellitbilder och till och med några kinesiska mediarapporter har bekräftat barriärsjön.”
Dessa enorma högar av skräp blockerade flodkanaler, skapade en naturlig fördämning och fick därför denna sjö att bildas.
”Satellitbilderna och drönarfilmerna som tagits visar två sjöar som bildades efter händelsen. En är bildad i den övre delen och den andra i Lehendefloden,” berättade Nitesh Khadka, en nepalesisk forskare och fysisk geograf som specialiserat sig på glaciala översvämningar, till Bladet.
Khadka förklarade att den övre sjön – den i Kina – bildades när det smälta glaciärvattnet samlades och förhindrade naturlig dränering.
”Sjön på Lehende bildas när land/lerskred blockerade flödet och vatten beslagtogs. Det är en naturlig process och kan inte förhindras,” tillade Khadka.
”Om det utgör en fara kan säkerhets- och kontrollöverträdelser göras, men det verkar också omöjligt på grund av komplex terräng.”
Samtidigt är terrängen där lerskredbarriärsjön – på gränsen mellan Nepal och Kina – har bildats avlägsen och brant, dit det också är mycket svårt att ta med besättningar eller tunga maskiner.
”Lavinen och bildandet av den naturliga dammen i sig gick förmodligen inte att förhindra,” förklarade Bhattarai.
”Men konsekvenserna kunde potentiellt ha reducerats genom bättre satellitövervakning, snabb upptäckt av flodblockering och sjöbildning, flodövervakning i realtid, snabb evakuering och starka gränsöverskridande varningssystem mellan Nepal och Kina.”
Varför är det en så stor risk?
När det plötsligt bildas sjöar är det omgivande området inte i stånd att hålla det. Dessutom, när en barriärsjö endast hålls bakom av löst packade stenar och lera, kan även måttlig översvämning erodera barriären och utlösa en plötslig, destruktiv översvämning nedströms.
”Faren är inte bara själva sjön, utan möjligheten för plötsligt dammbrott. I en brant dal som denna kan till och med ett kortlivat brott generera en snabbt rörlig skräpladdad översvämning med mycket lite varning för nedströms samhällen,” sa Bhattarai.
Kinas ministerium för vattenresurser uppskattade på torsdagen att sjön rymmer cirka 1,5 till 2 miljoner kubikmeter vatten och varnade för att cirka 3 miljoner kubikmeter mer kan rinna ut på över tre dagar.
Det motsvarar cirka 1 200 simbassänger i olympisk storlek.
”Det är ett hot, för om en bildad sjö plötsligt bryter sönder kan den orsaka ytterligare en översvämning; det kan mobilisera sedimenten som kommer att försvåra sök- och räddningsoperationer och kommer också att utgöra fara för de som överlever i hydrotunnlarna”, sa Khadka.
Det betyder att om sjön orsakar en översvämning kommer översvämningen att plocka upp lera och stenar, vilket gör vattnet ännu mer destruktivt och gör det svårare för team att söka efter de saknade.
Khadka tillade att detta också utgör ett hot mot arbetare eller ingenjörer i vattenkraftstunnlar nedströms, eller de fördrivna översvämningarna i närheten. Om en plötslig översvämning rusar ner, kan den slå in i dessa tunnlar och kraftverk och fånga eller skada alla som fortfarande är där.
”Vi kanske inte kan stoppa den naturliga processen helt, men vi kan minska översvämningsrisken genom kontinuerlig övervakning, säker sänkning av sjön där det är möjligt, tidig varning och snabb evakuering nedströms,” sa Bhattarai.
Vad är status för räddningsinsatser?
Räddningsinsatserna har försvårats på grund av översvämningarna och lerskred.
I det hårt drabbade Rasuwa-distriktet pausades de på fredagen sedan barriärsjön bröt sina bankar. Efter det korta uppehållet återupptogs dock ansträngningarna. Kinas statliga TV-bolag CCTV sa på fredagen att riskerna från den översvämmande barriärsjön var ”hanterbara”.
Enligt en tjänsteman från Världshälsoorganisationen (WHO) på fredagen har sex hälsoinrättningar skadats av översvämningarna, och åtta hälsoarbetare saknas.
Nepal har sagt att de inte behöver hjälp från utlandet.
”Erbjudandet om hjälp är naturligt. Våra säkerhetsbyråer gör sök- och räddningsoperationen. För närvarande behöver vi inte sådan hjälp,” sa Lok Bahadur Chhetri, talesperson för utrikesministeriet, på fredagen.
Har detta hänt tidigare?
Även om denna exakta barriärflod inte har bildats tidigare, har glacial kollaps och glaciärsjöutbrott hänt tidigare i Himalaya.
”Liknande kaskadhändelser har hänt tidigare. Nepals Seti-flod 2012 är ett viktigt exempel, där stenfall, tillfällig flodblockering och en sten-is-lavin kombinerat för att generera en destruktiv översvämning,” sa Bhattarai.
”Den exakta mekanismen i Rasuwa undersöks fortfarande, men den bredare processen är inte oöverträffad.”
Enkelt uttryckt hänvisar en glaciär kollaps till när en stor massa glaciäris lossnar från sin bädd.
Det handlar ibland om miljontals kubikmeter is, sten och vatten, som kan förvandlas till en mycket rörlig isrik lavin eller skräpflöde.
Glaciärsjöutbrott (GLOF) hänvisar till plötsliga och katastrofala utsläpp av stora volymer vatten från smältande glaciärmatade sjöar.
I juli 2016 lossnade den nedre delen av en dalglaciär i Tibets Aru Range, vilket skickade omkring 68 miljoner kubikmeter is nedför berget och dödade nio herdar och hundratals djur. Detta låg i långt västra Tibet, nära Pangong Tso-regionen längs gränsen mellan Indien och Kina. Två månader senare kollapsade en närliggande glaciär och släppte omkring 83 miljoner kubikmeter is.
I november 2022 lossnade cirka 40 miljoner kubikmeter glaciäris från Bukadaban Feng-glaciären i Kunlunbergen på den norra kanten av den tibetanska platån, i Kinas Qinghai-provins. En islavin kraschade in i en sjö nedanför och skapade en 13 meter (42 fot) hög våg, enligt analys av European Space Agency.
GLOFs har också drabbat norra Pakistan. I maj 2022 drabbade en översvämning Hassanabad-området i Hunza Valley efter ett plötsligt brott mot en isdämd sjö som bildas av den svallande Shishper-glaciären.