Kan Afrika vända sin befolkningsboom till välstånd?

Pretoria, Sydafrika – När det globala sentimentet mot Afrika blir kraftigt pessimistiskt, med biståndsnedskärningar, utländska investeringar drar sig tillbaka och styrelseresultat stagnerar, kvarstår ett strukturellt faktum: kontinenten blir demografiskt oundviklig.

Afrika är hem för 1,6 miljarder människor idag, en siffra som beräknas fördubblas till 2061.

Enligt FN:s departement för ekonomi och sociala frågor (UN DESA) beräknas Afrikas befolkning nå 2,5 miljarder år 2050, vilket gör det till den snabbast växande regionen i världen.

I sin bok How Africa Works hävdar Joe Studwell att Afrika kanske först nu når den befolkningstäthet som krävs för att upprätthålla en bred tillväxt.

Täthet, i denna inramning, är inte en börda att hantera utan ett villkor för start, grunden för djupare marknader, större arbetskraftspooler och den jordbruksomvandling som ligger till grund för industriell utveckling.

I decennier behandlades befolkningstillväxten som Afrikas begränsning. Frågan är nu inte längre om kontinenten har tillräckligt med människor, utan om den kan organisera dem tillräckligt produktivt och tillräckligt snabbt.

Marknaden som siffror bygger

År 2040 beräknas Afrikas befolkning i arbetsför ålder överstiga befolkningen i Indien och Kina tillsammans, enligt African Development Bank (AfDB) och FN:s ekonomiska kommission för Afrika (UNECA).

Städer som Nairobi, Lagos, Accra och Dar-es-Salaam utvecklas från administrativa centra till täta konsumentmarknader och arbetsplatser.

Men demografisk fart är inte ödet. Världsbanken uppskattar att cirka 44 procent av afrikanerna för närvarande bor i stadsområden, en andel som beräknas stiga över 60 procent till 2050.

Den förändringen accelererar snabbare än de flesta regeringar kan planera för eller finansiera.

Östasiens industriella uppgång byggde på jordreformer, exportorienterad tillverkning och stater som tvingade fram prestationer på den privata sektorn.

Afrika har den demografiska medvinden, men ännu inte det institutionella maskineriet för att omvandla det till hållbar tillväxt.

Mandipa Ndlovu, forskare vid Leiden University, säger att styrning kommer att avgöra resultatet.

”En av de mest kritiska utmaningarna är oförmågan hos många stater och stadsmyndigheter att planera före demografiskt tryck, servicemark, finansiera infrastruktur och behandla informalitet som en del av den produktiva ekonomin snarare än något att undertrycka”, säger hon till Bladet.

Ibrahim Index of African Governance (IIAG) 2024, publicerat av Mo Ibrahim Foundation, fann att nästan hälften av Afrikas befolkning bor i länder där styrningen har försämrats under det senaste decenniet. Täthet utan institutioner driver inte tillväxt; det anstränger dem.

Jordbruk och AfCFTA: Löfte kontra politik

I Studwells modell börjar utvecklingen på landsbygden. Stigande småbrukarproduktivitet skapar ett överskott som kan återinvesteras i industrin. Varje framgångsrik industrialiserare, från Japan till Sydkorea till Taiwan, började med jordreformer och jordbruksomvandling.

Ändå är jordbruksproduktiviteten i Afrika söder om Sahara fortfarande låg. Enligt Food and Agriculture Organisation (FAO) ger spannmålsskördarna i genomsnitt cirka 1,5-2 ton per hektar, jämfört med mer än 4 ton per hektar i Sydasien.

Vissa länder försöker strukturella reformer. Etiopien och Rwanda har visat vad ihållande statligt fokus kan åstadkomma. Men i stora delar av kontinenten är jordbruket fortfarande sekundärt till kortsiktiga politiska cykler.

Handelsintegration är tänkt att komplettera denna förändring. African Continental Free Trade Area (AfCFTA), inrättat av Afrikanska unionen (AU), syftar till att skapa en inre marknad på 1,4 miljarder människor med en sammanlagd bruttonationalprodukt (BNP) på cirka 3,4 biljoner dollar, enligt UNECA. Men genomförandet är fortfarande ojämnt, bromsat av konkurrerande nationella prioriteringar.

”Medan idéerna strävade efter i AfCFTA, och vi har sett några gröna skott, har vi tyvärr valt ett kollektivt kontinentalt ledarskap som är inåtriktat och kortsiktigt i sin syn”, sa Lwazi Somya, seniorforskare vid Southern African Liaison Office.

”Det kommer att krävas extraordinär intestinal styrka för våra ledare att gemensamt överväga för att få de befintliga ramarna att fungera. Jag tvivlar dock starkt på att det kommer att hända på grund av ständigt divergerande intressen på grund av kortsiktiga politiska vinster på bekostnad av framtiden”, sa han till Bladet.

Ambitionen är kontinental. Politiken förblir nationell.

Tillverkning: Den saknade länken

Urbanisering och jordbruksreformer är bara utgångspunkten. Slutmålet är arbetsintensiv, exportinriktad tillverkning. Enligt FN:s organisation för industriell utveckling (UNIDO) står tillverkningen för 10-12 procent av Afrika söder om Saharas BNP – betydligt under industrialiserade ekonomier, där sektorn ofta överstiger 20 procent.

Inget land har gått förbi detta stadium. Industriell förmåga byggs genom produktion, upprepning, skala och exportdisciplin.

Utländska investeringar skulle kunna påskynda denna process, men bara om de bygger inhemsk kapacitet snarare än att arbeta vid sidan av den.

Chris Edeygu, senior analytiker på Africa Risk Consulting, noterar att ungefär 10 000 kinesiska företag nu är verksamma över hela Afrika, med ungefär en tredjedel inom tillverkning. I Etiopiens textilsektor har detta genererat sysselsättning och viss kompetensöverföring.

”Afrikas växande befolkning betyder att regionen sannolikt kommer att bli en av världens mest attraktiva investeringsdestinationer”, säger han.

”Men vinsterna har varit ojämna. Mer måste göras för att säkerställa att utländska investeringar stärker den lokala kapaciteten snarare än att kringgå den”, sa han till Bladet.

Fabriker betyder inte bara för sysselsättningen, utan också för förmågan. Och förmågan är kumulativ.

Politisk imperativ

Det som skiljer Studwells argument från välbekanta cykler av optimism och pessimism är dess fokus på handlingsfrihet. Demografi skapar skala. Politiken bestämmer riktningen.

För första gången i kontinentens postkoloniala historia är ingredienserna för strukturomvandling i linje: befolkningsstorlek, arbetskraftsutbud och stadskoncentration.

Men utdelningen kommer inte att förverkligas automatiskt. Det kräver uthålliga investeringar i utbildning, energi, bostäder, jordreformer och industripolitik, och regeringar som kan upprätthålla disciplin och samtidigt belöna produktivitet.

Skalan är nu på plats. Klockan går. Huruvida Afrikas befolkningsökning blir en drivkraft för omvandling eller en annan missad vändpunkt kommer att bero på beslut som fattas nu.

”Afrikas demografiska utdelning kommer att vinnas eller förloras i kvaliteten på dess stadsstyrning,” sade Mandipa Ndlovu.