Federala åklagare i USA har anklagat 29-årige Jonathan Rinderknecht för att medvetet ha startat Palisades-branden, som växte till en av de mest destruktiva i Los Angeles, Kaliforniens historia.
Inledande uttalanden presenterades på onsdagen i Rinderknechts federala rättegång, där han står anklagad för att ha förstört egendom med hjälp av eld, begått mordbrand som påverkar mellanstatlig handel och tända timmer.
Rekommenderade berättelser
lista med 3 artiklarslutet av listan
Rinderknecht har erkänt sig oskyldig till att ha startat branden i januari 2025.
Medan åklagare framställde honom som en mordbrännare som överlagde sitt brott, hävdade försvarsadvokater att det inte fanns några bevis för att han hade antänt elden. Om något, sa de, hade Rinderknecht försökt stoppa dem.
”När alla bevis finns, kommer det att saknas en sak: bevis på att Jonathan Rinderknecht startade den där branden den 1 januari,” sa advokaten Steve Haney till jurymedlemmarna.
Palisades-branden dödade slutligen 12 människor och lämnade delar av kustlinjen norr om Los Angeles oigenkännliga efter att ha svepat genom samhällen som Pacific Palisades.
Om Rinderknecht blir dömd riskerar han minst fem års fängelse, med ett maximalt straff på 45 år.
Åklagare säger att Palisades-branden började den 1 januari 2025 och pyrde i rotsystem innan den blossade upp i en betydande brand den 7 januari.
De hävdar att bevis placerar Rinderknecht på kullen där branden påstås ha startat.
”Bevisen kommer att visa att den tilltalade tände den här elden den 1 januari och att han gjorde det med avsikt,” sa den biträdande amerikanska advokaten Mark Williams till jurymedlemmar i en domstol i centrala Los Angeles.
”Och bevisen kommer att visa att branden som den tilltalade startade den 1 januari var samma brand som orsakade all den förstörelsen den 7 januari.”
Rinderknecht ska ha ringt räddningstjänsten 16 gånger den 1 januari, och hans mobildata placerar honom nära kullen där branden inträffade, enligt åklagare.
De pekar också på en uppmaning att Rinderknecht gick in i ChatGPT, en artificiell intelligensmodell, under månaderna fram till branden. Den beskrev en ”brinnande skog” och ”människor som flyr iväg”.
”Han ville hämnas – hämnd mot samhället, eftersom han skyllde på samhället för alla sina problem”, sade åklagaren Matt O’Brien.
Men Rinderknechts försvarsteam hävdade att 29-åringen försökte hjälpa till att släcka branden, ringde brandmän och vägledde dem till platsen för den första branden.
Haney spelade delar av Rinderknechts 911-samtal som bevis. ”Det är rösten och handlingar av en man som försökte stoppa branden,” sa Haney.
Han rådde också jurymedlemmar att inte läsa in hur Rinderknecht ”använder sin dator” för ChatGPT-sökningar.
Brandmän reagerade initialt på rapporterna om en brand den 1 januari, men branden tog sedan upp igen, vilket ledde till evakuering och omfattande förstörelse av egendom.
Faktorer som extrem torka, förvärrad av klimatförändringar och en ökning av bostadsbebyggelsen i vilda områden har förvärrat dödligheten av skogsbränder i Kalifornien de senaste åren.
Lågorna från Palisades-branden drevs av starka Santa Ana-vindar och torra förhållanden, vilket hjälpte till att underblåsa elden.
Enligt den statliga brandbekämpningsmyndigheten Cal Fire nådde branden en topp på mer än 23 000 hektar (9 300 hektar).
Palisadesbranden blev den nionde dödligaste i statens historia och den tredje mest destruktiva när det gäller antalet förstörda strukturer. Av de 10 största skogsbränderna i Kaliforniens historia har alla utom en inträffat under det senaste decenniet.