London, Storbritannien – Storbritanniens nästa politiska slagfält kan formas av en generation unga muslimska väljare som blir myndiga snabbare än vad Westminster inser.
En ny rapport från Muslim Council of Britain som släpptes denna vecka fann att muslimer utgör 6,5 procent av befolkningen i England och Wales, med en medianålder på bara 27 – 13 år yngre än riksgenomsnittet. Nästan hälften är under 25, vilket betyder att brittiska muslimer är en av de yngsta och snabbast växande grupperna i landet.
Rekommenderade berättelser
lista med 4 artiklarslutet av listan
Forskare säger att förändringen kan bli politiskt betydelsefull om rösträttsåldern sänks till 16, vilket potentiellt kan lägga till cirka 150 000 fler muslimska väljare till väljarna.
”Det här är en ung, brittiskfödd, högutbildad generation, och politiker som fortfarande tänker på muslimer som utomstående läser från ett manus som är 20 år gammalt”, säger Miqdad Asaria, docent i hälsopolitik vid London School of Economics and Political Science. ”Att sänka rösträttsåldern till 16 skulle förstärka en generation som redan formar det brittiska offentliga livet. Hälften av brittiska muslimer är under 25. De väntar inte på tillstånd att delta.”
Förra året föreslog Labour-regeringen att sänka rösträttsåldern till 16. För att bli lag diskuteras budet i parlamentet och måste godkännas av parlamentsledamöter i Underhuset och kamrater i House of Lords.
Rapporten, British Muslims in Numbers, analyserar folkräkningsdata över 2001, 2011 och 2021 och hävdar att mycket av Storbritanniens förståelse av muslimskt liv nu är föråldrad.
”Det finns en frestelse i politiska kommentarer att behandla muslimska väljare som ett block”, tillade Asaria, som också är medlem i MCB:s forskningskommitté. ”Det är helt enkelt inte styrkt av bevisen.”
Brittiska muslimer, noterade han, är etniskt, politiskt och kulturellt olika, och spänner över pakistanska samhällen i Bradford, somaliska samhällen i Cardiff, bangladeshiska familjer i Tower Hamlets, vita brittiska konvertiter och arabiska yrkesverksamma i London – och många fler samhällen på andra håll i landet.
”Det finns inget muslimskt röstningsblock. Det har det aldrig funnits”, tillade han. ”Vad du har är nästan fyra miljoner människor med hela skalan av politiska åsikter som du kan förvänta dig i vilken befolkning som helst.”
Mohammed Sinan Siyech, lektor i politik vid University of Wolverhampton, sa att yngre muslimer var politiskt engagerade genom sociala medier, särskilt när islamofobin ökar i takt med att extremhögern växer.
”Dessa väljare är mer medvetna om vad som händer runt dem på grund av direkt observation och en ökning av alternativa sociala medier-nyheter och påverkare som tittar på politiska frågor,” sa han.
Men rapporten målar också upp en skarp bild av ojämlikhet och kamp.
Omkring 110 000 muslimska hushåll – 10,3 procent – är ensamförälderhushåll med beroende barn, högre än riksgenomsnittet på 6,9 procent.
Bostadsägandet bland muslimer ligger fortfarande under riksgenomsnittet, 41,5 procent jämfört med 63 procent nationellt.
”Det här är inte en historia om kulturellt misslyckande,” sa Asaria. ”Det är en historia om strukturella underlägen som knappt har förändrats på 20 år.”
Han hävdade att brittiska muslimer ”jobbar extraordinärt hårt mot motvind” såsom diskriminering på arbetsmarknaden, dåliga bostäder och kroniska underinvesteringar i områden med stora muslimska samhällen.
”Datan skär rakt igenom stereotypen av den enhetligt traditionella muslimska familjen,” sa han. ”Brittiska muslimer förändras på samma sätt som den bredare befolkningen förändras, men de gör det samtidigt som de bär en tyngre ekonomisk börda.”
Rapporten dokumenterar också tecken på social rörlighet.
Muslimska kvinnors ekonomiska aktivitet har ökat med 37 procent under de senaste två decennierna. Nästan en tredjedel av muslimerna har nu examina, nära riksgenomsnittet, medan bland 16–24-åringar överstiger muslimerna nu riksgenomsnittet för att uppnå examensnivå.
Abdul-Azim Ahmed, biträdande chef för Center for the Study of Islam i Storbritannien, sa att brittiska muslimer ”utvecklas och mognar snabbare än allmänhetens förståelse”.
”Muslimer är alltmer välutbildade, entreprenöriella, ekonomiskt aktiva och engagerade medborgare”, sa han. ”Den yngre åldersprofilen för brittiska muslimer visar också hur viktiga de är, som skattebetalande inkomster, för att stödja den bredare brittiska ekonomin.”
För forskarna bakom rapporten är den centrala frågan inte längre om muslimer hör hemma, utan om Storbritanniens institutioner är beredda på omfattningen av den demografiska och sociala förändring som redan pågår.