Israeliska attacker mot bränsledepåer och petroleumlogistikplatser i Teheran på söndagen såg apokalyptiska bilder komma ut från den iranska huvudstaden, när den utspillda oljan antände en flod av eld och tjock svart rök täckte staden med 10 miljoner, vilket lämnade gator och fordon täckta med sot.
Israel och USA hävdade att de riktade in sig på iransk militär och regeringsplatser, men regeringstjänstemän och folk säger att civila strukturer som skolor, sjukhus och stora landmärken blir alltmer attackerade. Minst 1 255 människor har dödats i strejkerna sedan den 28 februari.
Vad israeliska och amerikanska militärplanerare framställer som en beräknad försämring av statlig infrastruktur beskrivs av lokala tjänstemän och miljöexperter som en handling av total krigföring och kollektiv bestraffning.
Shina Ansari, chef för Irans miljödepartement, beskrev den systematiska förstörelsen av oljedepåerna som en uppenbar ekocidhandling.
Attackerna riktade sig systematiskt mot fyra stora lagringsanläggningar och ett distributionscenter, inklusive Teheran-raffinaderiet i söder och depåer i Aghdasieh, Shahran och Karaj. I Shahran-distriktet rapporterade vittnen att oraffinerad olja läckte direkt ut på gatorna när temperaturen svävade runt 13C (55F).
Ansari från Irans miljödepartement konstaterade att miljön förblir det tysta offret för kriget, och noterade att förbränningen av enorma bränslereserver har fångat huvudstaden under ett kvävande hölje av föroreningar.
Det medicinska och miljömässiga nedfallet är omedelbart och allvarligt. Iranian Red Crescent Society varnade för att röken innehåller höga koncentrationer av giftiga kolväten, svavel och kväveoxider. Organisationen noterade att all nederbörd som passerar genom dessa plymer blir mycket sur, vilket innebär risker för hudbrännskador och allvarliga lungskador vid kontakt eller inandning.
Ali Jafarian, Irans biträdande hälsominister, sa till Bladet att detta sura regn redan förorenar marken och vattenförsörjningen. Jafarian tillade att den giftiga luften utgör en livshotande risk för äldre, barn och de med redan existerande andningssjukdomar, vilket fick myndigheterna att råda invånarna att stanna inomhus.
Förstörelsen har också tvingat det iranska oljeministeriet att skära ned den dagliga bränsleransonen för civila från 30 liter [8 gallons] till 20 liter [5 gallons]. Minst fyra anställda, inklusive två tankbilschaufförer, dödades i depåstrejkerna.
Myten om strategiska bombningar
Generalmajor Mamoun Abu Nowar, en pensionerad jordansk militäranalytiker, sa till Bladet att det primära målet med strejkerna är att bryta motståndskraften hos det iranska folket och lamslå landets logistik och ekonomi.
”De förbereder den iranska miljön för ett uppror mot regimen”, sa Abu Nowar och tillade att det bredare målet är att stoppa statliga operationer och stävja Teherans regionala inflytande.
Abu Nowar väckte dock brådskande oro över den specifika ammunition som utplacerades och uppmanade iranska myndigheter att undersöka bombfragmenten med tanke på rökens ovanliga täthet och det sura regnet som följde.
Vissa militärstrateger hävdar att ett slag mot en motståndares livsviktiga infrastruktur kan förlama staten inifrån och ut och kringgå behovet av att bekämpa sina militära styrkor direkt.
Modern krigföring har i allt större utsträckning förlitat sig på denna strategiska bombning via precisionsdrönare och missiler för att förstöra moralen och göra motståndarens förmåga att föra krig ur stånd. För Israel, som är engagerat i ett folkmordskrig i Gaza och större regionala konflikter, ses inriktning på oljedepåer som ett sätt att skicka ett tvångsbudskap samtidigt som man undviker ett markkrig.
Men Adel Shadid, en forskare i israeliska angelägenheter, sa till Bladet Arabic att strategin är utformad för att göra livet till ett helvete för vanliga iranier i hopp om att utlösa ett uppror. Shadid noterade en påfallande motsägelse i retoriken från Israels premiärminister Benjamin Netanyahu, som påstår sig stödja det iranska folket samtidigt som han övervakar förstörelsen av deras grundläggande överlevnadsmedel.
Raphael S Cohen, chef för strategi- och doktrinprogrammet på RAND Corporation, konstaterar att sådana bombkampanjer konsekvent misslyckas med att uppnå sitt primära mål att bryta en befolknings vilja. Istället, hävdar Cohen, producerar strategiska bombningar vanligtvis en rally-around-the-flagg-effekt, som förenar samhällen mot en gemensam fiende snarare än att få dem att kapitulera.
Historiska ekon och repressalier
Verkligheten att rikta in sig på oljeinfrastruktur stämmer sällan överens med steril militär teori, eftersom historien visar att sådan taktik tillförlitligt ger förödande, långsiktiga miljökonsekvenser.
Under Gulfkriget 1991 skapade eldningen av kuwaitiska oljekällor en regional miljökatastrof. På samma sätt, under striden mot ISIL (ISIS) i Irak, skapade bränningen av Qayyarahs oljefält en ”Daesh Winter” som blockerade solen i månader.
Bränderna släppte ut enorma mängder giftiga rester, inklusive svaveldioxid och polycykliska aromatiska kolväten, vilket orsakade svåra luftvägssjukdomar, markförsurning och långvariga cancerframkallande risker för lokalbefolkningen.
Samtidigt sa Mokhtar Haddad, chef för tidningen Al-Wefaq, till Bladet Arabic att inriktning mot energinav kan utlösa ett globalt energikrig.
Enligt Al Jazeeras Sohaib al-Assa, som rapporterar från Teheran, har Islamic Revolutionary Guard Corps (IRGC) redan reagerat genom att slå till mot oljeraffinaderiet i Haifa och rikta in sig på en amerikansk bas i Kuwait, vilket signalerar att konflikten inte längre är begränsad till militära mål.
På måndagen förklarade Bahrains statliga oljebolag Bapco force majeure efter att vågor av iranska strejker riktat in sig på dess energianläggningar. Iran har också anklagats för att även rikta in sig på energianläggningar i andra Gulf Cooperation Council (GCC) länder.