En av de största fördelarna som USA har gentemot Kina har varit dess mjuka makt – förmågan att övertala andra länder, särskilt allierade och partners, att gå med på dess önskemål utan att behöva tillgripa tvång. I decennier har andra länder gjort uppoffringar för USA:s räkning eftersom de trodde att de hade det bättre att arbeta med Washington än Peking i det långa loppet. Detta var den ultimata win-win för USA och dess partners. Tillsammans blomstrade de genom kollektivt försvar, integrerade marknader och samordnade åtgärder för gemensamma utmaningar, inklusive hanteringen av Kina.
USA:s president Donald Trump har hotat att sätta stopp för mycket av det samarbetet. USA, som en gång var grunden för det internationella systemet, är nu en viktig källa till geopolitisk instabilitet. Trump startade ett globalt handelskrig och slog urskillningslöst tullar på allierade och motståndare och mobbad långvariga partners. Han beordrade tillfångatagandet av Venezuelas ledare Nicolás Maduro, vilket väckte rädsla för att suveräna regler inte längre gäller, och har upprepade gånger hotat att beslagta allierade territorier.
Dessa drag har fått många amerikanska partner och allierade att vända sig till Kina som ett alternativ. Men Kina har inte bråttom att utnyttja brottet i USA:s relationer. Dess inställning har inte förändrats sedan Trump började sin andra mandatperiod. Peking gör vad man alltid har gjort: att försöka få andra länder i linje med sina egna intressen genom att använda morötter och pinnar. Faktum är att Kina är nästan lika transaktionellt som Trump-administrationen är. Det som skiljer Peking dock är dess förutsägbarhet, som ger länder en tydlig bild av hur de kan arbeta med Kina även om det är mindre tilltalande än vad USA kan erbjuda. Om USA fortsätter sitt nyckfulla beteende mot resten av världen, kommer Kina inte att behöva göra något annorlunda men kommer ändå att tjäna på splittringen av Washingtons nätverk av allierade och partners.
KONTINENTAL DRIFT
Kanada, en av USA:s närmaste allierade, har länge samarbetat med sin granne i söder. Ottawa har upprepade gånger tagit emot Peking för att ha stått tillsammans med USA i frågor som rör Kina. 2018, till exempel, arresterade Kanada Meng Wanzhou, finanschefen för Huawei, den kinesiska telekommunikationsjätten, och dottern till dess gåtfulla grundare, på begäran av USA enligt ett ömsesidigt utlämningsavtal för påstådda brott mot amerikanska sanktioner. Konsekvenserna för Kanada var snabba och allvarliga. Kina hämnades genom att förbjuda import av kanadensiskt fläsk och nötkött i månader och kanadensisk raps i tre år. Kina frös de diplomatiska förbindelserna med Kanada, som tidigare varit på en uppåtgående bana. Och det mest plågsamma är att kinesiska myndigheter fängslade två kanadensiska medborgare, Michael Kovrig och Michael Spavor, i nästan tre år tills Meng fick återvända till Kina.
2024 anslöt sig Kanada igen till Washington genom att gå med i USA för att tillämpa en 100-procentig taxa på kinesiska elfordon. Biden-administrationens mål var att skydda den nordamerikanska bilindustrin från konkurrens från kinesiska företag. Kanada tog huvuddelen av Pekings vedergällning, som inkluderade tullar på 2,6 miljarder dollar på kanadensisk export, inklusive grödor, kött och fisk. Även om Kanada hade sina egna skäl för att fängsla Meng och sätta tullar på kinesiska elfordon, betalade det ett högt pris för att anpassa sig till USA om Kina.
När Trump valdes för andra gången stod det klart för Ottawa att det inte skulle belönas för sin lojalitet mot USA. Som tillträdande president hotade Trump att annektera Kanada och började hånfullt kalla det ”51:a staten”. När han väl tillträdde, slog Trump tullar på kanadensiska varor och hotade att reda ut djupt insnärjda nordamerikanska försörjningskedjor som byggts upp under årtionden av förtroende och ekonomiskt partnerskap. Kanadensarna var med rätta rasande. År 2025, enligt undersökningar från Pew Research Center, sjönk andelen kanadensare med en gynnsam syn på USA till den lägsta nivån sedan Pew-undersökningar började samla in denna mätning, 2002. Kanadensare bojkottade Kentucky bourbon och Florida apelsinjuice. Många slutade resa till USA.
Ledare i Ottawa började också dra sig ur USA. I januari i år blev Mark Carney den första kanadensiska premiärministern att besöka Kina på nästan ett decennium. Medan han var i Peking meddelade Carney att han hade träffat ett avtal med Kina om att sänka tullarna på kinesiska elfordon i utbyte mot lägre tullar på kanadensiska varor och visumfria resor för kanadensare som besöker Kina. Carney förklarade att Kanada ”skapar ett nytt strategiskt partnerskap med Kina” och beskrev Kanadas relation med Peking som ”mer förutsägbar” än den man har med Washington.
Kanada är inte ensamt om att försöka förbättra banden med Kina. I december fick Frankrikes president Emmanuel Macron ett välkomnande på röda mattan i Kina. I januari blev Lee Jae-myung den första sydkoreanske presidenten att besöka Kina på nästan sju år, och Keir Starmer blev den första brittiska premiärministern att göra det på åtta år. Dessa besök är inte bara symboliska. Efter åratal av åtgärder för att ta bort risken från Kina, överväger några amerikanska allierade att ta bort riskerna från USA. De hoppas att Kina kan hjälpa till att fylla den luckan.
KALLT OCH BERÄKNANDE
Men den som förväntar sig en charmoffensiv från Peking kommer att bli mycket besviken. Under den första Trump-administrationen undrade många observatörer om Peking skulle ta tillfället i akt att kliva in i brytningen efter USA:s volatilitet i globala angelägenheter. 2017 spelade den kinesiske ledaren Xi Jinping in i dessa förhoppningar genom att hålla ett svepande tal vid World Economic Forum i Davos till försvar av globaliseringen och multilaterala institutioner.
Ändå följdes Xis tal av år av Kinas så kallade vargkrigardiplomati, ett konfronterande och nationalistiskt förhållningssätt till utrikespolitiken där kinesiska diplomater var snabba med att kritisera och hämnas mot upplevda förringelser. 2020 straffade Kina Australien med tullar och importförbud för att de krävde en utredning om ursprunget till covid-19-pandemin. 2021 skar Kina ner handeln med Litauen efter att den östeuropeiska staten tillät Taiwan att öppna ett representationskontor i Vilnius; Peking, som ansåg ön som en del av dess territorium, såg detta som en kränkning av dess suveränitet. Samma år sanktionerade Kina en uppsättning europeiska individer och organisationer, inklusive fem ledamöter av Europaparlamentet, som svar på EU:s sanktioner mot kinesiska tjänstemän och enheter som misstänks för brott mot mänskliga rättigheter i Xinjiang. Detta ledde till att det övergripande avtalet mellan EU och Kina om investeringar upphörde, ett stort handelsavtal som syftar till att ömsesidigt utöka marknadstillträde och investeringsmöjligheter, som båda sidor hade förhandlat om i mer än sju år.
Kina är nästan lika transaktionellt som Trump-administrationen är.
Peking ägnar sig åt en kallt rationell form av geopolitik. Den försöker använda incitament för att påverka andra länders beteende till sin fördel. Även om alla stormakter gör detta till viss del, är Kina mer snävt transaktionellt än de flesta. Förenta staterna har under årtionden tecknat ett brett utbud av globala kollektiva nyttigheter som de också dragit nytta av, såsom säkerhetsgarantier genom alliansnätverk och utvidgningen av internationell handel. Kinas tillvägagångssätt, däremot, tenderar att vara tätt kopplat till dess egna centrala ekonomiska och territoriella intressen.
I takt med att Kinas ekonomi har utvecklats har fördelarna som Peking kan erbjuda blivit mer övertygande. Den kan belöna länder för beteende den vill främja – som att stödja dess hållning mot Taiwan eller hålla tyst om förtrycket i Xinjiang – med storskaliga infrastrukturprojekt som stöds av kinesisk statlig finansiering. Det kan också uppmuntra kinesiska företag att etablera fabriker i andra länder. Detta skapar lokala tillverkningsjobb och hjälper länder att bygga upp sin inhemska industri, särskilt inom ren teknik. Kinesiska företag har till exempel satt upp fabriker för elbilar i Brasilien och för batterier i Ungern. Kina kan också utnyttja sin position som världens näst största importör för att köpa fler varor, särskilt jordbruksprodukter eller råvaror, från länder som gör sitt bud.
Kinas förmåga att tvinga andra länder har också vuxit i takt med dess ökande ekonomiska kraft. Förbi är de dagar då allt Kina kunde göra var att förbjuda import eller begränsa flödet av kinesiska turister till ett land som hade orsakat det illa. Nu kan den använda sitt strypgrepp över viktiga leveranskedjor för att få vad den vill ha. Peking bearbetar över 90 procent av världens sällsynta jordartsmetaller, som länder runt om i världen behöver för avancerad tillverkning. När Peking och Washington eskalerade ett handelskrig med varandra 2025, begränsade Kina försäljningen av sällsynta jordartsmetaller till USA och stora delar av resten av världen, vilket fick Trump att backa på sina högsta tullkrav. Kina har också använt sitt utbud av mikrochips för att främja sina intressen. I september tog den holländska regeringen kontrollen över Nexperia, en halvledartillverkare med huvudkontor i Nederländerna, av rädsla för att dess kinesiska ägare undergrävde företagets europeiska verksamhet. Som vedergällning skar Kina av Europa från tillgången på bilchips, vilket ledde till att den holländska regeringen vänder kursen.
EN STADIG HAND
På många sätt liknar Pekings inställning till världen Trumps. Peking är transaktionellt, osentimentalt, till och med hänsynslöst, men också mycket anpassningsbart. Den undviker höga värderingar för pragmatisk affär. Den viktigaste skillnaden är att till skillnad från USA under Trump är Kina förutsägbart. Peking gör vad de vill helt klart. Kinesiska tjänstemän upprepar samma uppsättning redlines i frågor som Taiwan ad nauseam. Belöningar eller straff som delas ut av Peking är vanligtvis kopplade till konkret beteende. Närhelst en amerikansk vapenaffär med Taipei träffas eller en amerikansk ledare besöker Taiwan, till exempel, svarar Peking med ytterligare en omgång militärövningar runt ön. Peking har i huvudsak tränat världen att förutse dess reaktioner.
När Trump däremot tjatar, är hans specifika krav ofta oklara, och han är benägen att flytta på målstolparna senare. Tänk på fallet med Sydkorea. I oktober förra året lovade man att investera 350 miljarder dollar i USA som en del av ett bredare handelsavtal. I januari blev Seoul dock förblindad med nya amerikanska tullar eftersom den i Trumpadministrationens ögon inte hade lyckats göra upp affären tillräckligt snabbt.
Kina erbjuder världen förutsägbarhet, inte ett mer generöst alternativ till USA:s ledarskap. Kina kan förse USA:s allierade med investeringar, tillgång till sina marknader och hjälpa till att förbättra konkurrenskraften för vissa industrier, såsom tillverkning av elfordon. Peking, å sin sida, hoppas kunna sälja fler kinesiska produkter utomlands och säkra leveranser av vissa teknologier, såsom komponenter till sin halvledarindustri, samtidigt som andra länder inte ska blanda sig i vad de betraktar som sina interna angelägenheter, inklusive Taiwan. Brist på förtroende och gemensamma värderingar begränsar omfattningen och djupet av alla partnerskap. Men Kina och långvariga amerikanska allierade skulle realistiskt kunna skapa nya handels- och leveranskedjenätverk som kan utelämna USA.
Peking kämpar inte för att dra fördel av Trumps kaos eftersom det inte behöver. Den kan ta samma grepp som den alltid har: samarbeta när det är möjligt och hämnas när det är nödvändigt, alltid med sikte på sina egna nationella intressen. Det är i slutändan Trump som gör det tunga lyftet av att krossa förtroendet för USA och trycka världen i Kinas famn. USA måste arbeta hårt för att återvinna sina allierades förtroende eller riskera att förlora sin mäktigaste fördel – mjuk makt – över Kina.