Det har varit lite tid att smälta toppmötet i Samarkand, Uzbekistan, den första i sitt slag, som sammanför alla fem centralasiatiska statschefer och de två presidenterna i Europeiska unionen den 4 april. Deltagarna kan fortfarande bokstavligen smälta racket med Lamb och Fergana Plov tjänade vid den avslutande middagen. Det tog så lång tid att komma igenom att media fortsatte att vänta i nästan en timme före européernas sista presskonferens – en reflektion, kanske, av Uzbekisk gästfrihet, beskrivet som ”enastående” av chefen för Europeiska kommissionen, Ursula von der Leyen.
Den gusande berömmen täckte en framgångsrik vecka för sin värd, Uzbekistans president Shavkat Mirziyoyev.
Bara några dagar före toppmötet krediterades han allmänt för att vara drivkraften bakom en historisk trilateralt avtal Mellan Kirgizistan, Tadzjikistan och Uzbekistan. Avtalet, undertecknat i Tadzjik-staden Khujand den 31 mars, såg ett ömsesidigt erkännande av deras respektive gränser, ett diplomatiskt genombrott i tre decennier i skapandet, och en som symboliserade regionens växande aptit för att lösa sina egna problem, på sina egna villkor.
Mot denna bakgrund av den spirande regionala samordningen anlände Bryssel -delegationen och sökte nya partnerskap. Med Europas egen regionala ordning som vaggades av Moskva och Washington och centralasiatiska stater som undersöker sätt att minska deras beroende av Ryssland och Kina, kunde tidpunkten knappast ha varit mer lämplig.
Europeiska kommissionens president Ursula von Eer Leyen och presidenten för Europeiska rådet Antonio Costa tar frågor från pressen i Samarkand. Kredit: Joe Luc Barnes
Dyster humörmusik
En falanx av svarta humvees, röda polisbakkar och säkerhetsmän i speglade nyanser bevakade tillvägagångssättet till Samarkands kongresscenter, som ligger i lyxig öde på kanten av en roddsjö öster om den antika staden.
Den förbjudna atmosfären åtföljdes av ekonomiska stormmoln. På morgonen på toppmötets första dag levererade von der Leyen en skarp bestraffning av nya oss tullar meddelade av Trump -administrationen, politik att hon varnad skulle ha ”allvarliga konsekvenser” för miljoner.
Ändå har dessa bredare geopolitiska strömmar på många sätt rensat Europas väg till Centralasien. Rysslands invasion av Ukraina, i kombination med en mer transaktionell amerikansk utrikespolitik, har tvingat Europa att ompröva sina energi- och transportberoende.
”Det verkar som om EU nu tävlar om att komma ikapp efter flera års underhållning och erkänna Centralasiens strategiska roll i framväxande globala leveranskedjor och anslutning,” sade Oybek Shaykhov, generalsekreterare för Europa-Uzbekistan Association for Economic Cooperation. ”När världen flyttas från globalisering till regionalisering är förstärkningen av EU – Central Asia -samarbetet en välkommen och snabb utveckling för båda regionerna.”
En region sammanfallande
Von der Leyen var angelägen om att betona att Europa såg de fem centralasiatiska staterna som ”stolta, suveräna nationer”, kanske i regionen en glimmer av EU: s självbild.
Regionens politiska arkitektur, en gång definierad av den sprickiga sovjetiska arven, förändras gradvis mot något mer sammanhängande. Mirziyoyevs regim i Uzbekistan har antagit en mer pragmatisk, utåtriktad utrikespolitik som har hjälpt till att tina långfryst regionala förbindelser.
Avtalet i Khujand, som lovade att dra en linje under spänningar i den historiskt flyktiga Fergana -dalen, uppnåddes utan någon extern medling, en roll som historiskt framförts av Ryssland, som har militära baser i både Kirgysstan och Tadzjikistan.
”Det var en demonstration att dessa länder kan hitta gemensamt språk utan att engagera sig i någon extern makter. Det fanns ingen som föräldrade dem, inga” vuxna ”steg in,” sade Dr. Rashid Gabdulhakov, biträdande professor vid University of Groningen.
Andra initiativ som nyöppnade flygvägar Mellan regionala huvudstäder, såsom Bishkek-Dushanbe, liksom utsikterna för ett enda centralasiatisk turistvisum, är ytterligare exempel på detta löfte.
Som sagt, övergången mot samarbete är fortfarande framväxande. De fem länderna tillhör ett lapptäcke av överlappande block: Kazakstan och Kirgizistan är bundna i den Moskva-ledda Eurasiska ekonomiska unionen (EAEU), medan Tadzjikistan och Turkmenistan sitter utanför organisationen av turkiska stater respektive Shanghai Cooperation Organization. Det finns fortfarande inget institutionellt organ som representerar Centralasien som en enda politisk aktör, och toppmötet’s Prelude, en hel dag med bilaterala möten med sluten dörr den 3 april, talade volymer.
”Vi har också sett förklaringar om evig vänskap undertecknat tidigare, följt av hat och konflikt,” sade Gabdulhakov och tilllade att även under de senaste månaderna införde Kazakstan exportbegränsningar som såg tusentals ton potatis rötning Vid sin gräns till Uzbekistan.
Och medan Uzbekistan och Kirgisstan Kan föreslå ett delat visumprogram, sannolikheten för att traditionellt hermetiska tillstånd som Turkmenistan kommer att komma ombord med en sådan idé verkar smal.
Ändå finns det utrymme för optimism. ”Kanske nu när det finns denna omskjutning på den globala arenan, ser vi en möjlighet för dessa länder att träffas för att förena sig.” Sa Gabdulhakov.
Foto tillhandahålls av konferensarrangörer.
Rysslands trädgård, Kinas veranda
Bryssel går in i en region där Peking och Moskva kastar långa skuggor.
EU och Centralasien har gått med på att uppgradera sin relation till nivån för ett strategiskt partnerskap. Detaljer om strategin var tunna, men rubriken var ett europeiskt investeringspaket på 12 miljarder euro med fokus på fyra viktiga områden: transport; kritiska råvaror; vatten-energiklimat; och digital anslutning.
Tre miljarder euro var öronmärkta för ny transportinfrastruktur. Det finns stora förhoppningar för Medelkorridoren handelsväg som kringgår Ryssland, som ett alternativ för att flytta varor mellan Europa och Asien. Handel längs den ögon-of-a-needle-rutten växer, men fylld med byråkratiska hinder när den passerar genom flera gränser och stoppas ofta av höga vindar vid Kaspiska havet.
Planen är att utveckla den mellersta korridoren så att den kan hantera 10 miljoner ton varor per år fram till 2029. Denna siffra låter imponerande, men den är definitivt blygsam jämfört med 858 miljoner ton av varor som anlände till europeiska hamnar under andra kvartalet 2024 ensam. Den norra landvägen, via kazakiska, ryska och vitrysiska järnvägar (alla förenade av EAEU -tullzonen), förblir också snabbare och mer pålitlig, om politiskt full.
När det gäller handel, Mirziyoyev’s adress noterade att den totala handelsvolymen mellan Centralasien och Europa har nått 54 miljarder euro (60 miljarder dollar). Detta jämförs ogynnsamt med Kina (94,8 miljarder dollar 2024) och på samma sätt som Ryssland (44 miljarder dollar 2023plus uppskattningsvis 15 miljarder dollar i överföringar). Moskva behåller också enormt mjukt kraftinflytande i regionen, vilket bevisas av det faktum att varje centralasiatisk ledare behandlade toppen på ryska.
Europas erbjudande är inte att ersätta någon av dessa länder. Istället presenterade Europa sig som en ”pålitlig partner” för att ge Central Asia -alternativ, samtidigt som de hjälpte dem att utveckla jobb lokalt. I gengäld söker Europa ökad tillgång till regionens kritiska råvaror – resurser som är viktiga för 2000 -talets teknik som förnybar energi och AI – som Centralasien enligt uppgift har i överflöd.
”Dessa råvaror är livsnerven i den framtida globala ekonomin,” nämnda von der leyen. ”Ändå är de också en honeypot för globala spelare. Vissa är bara intresserade av att utnyttja och extrahera. Europas erbjudande är annorlunda. Vi vill också vara dina partners för att utveckla dina lokala branscher. Tillaget måste vara lokalt.”
Nationella prioriteringar
För centralasiatiska ledare var toppmötet en möjlighet att presentera en meny med nationella prioriteringar. Kazakstan, med sin oljeförmögenhet och etablerade europeiska länkar, förblir den regionala ledaren inom EU -engagemang och står för över 80 procent av handelsomsättning med Europa. Uzbekistan har dock planer på att konkurrera med dem.
”Kazakstan kan ha lett tidigare, men Uzbekistan arbetar hårt för att komma ikapp,” sade Shaykhov. Detta demonstrerades av Mirziyoyevs Besök i Paris I mitten av mars, som säkrade 6,5 miljarder euro i investeringar.
Uzbekistan och Kazakstan kombinerade utgör 76 procent av Centralasiens BNP, 81 procent av dess område och 69 procent av befolkningen. Om Centralasien skulle fungera som en region, finns det nyanser av EU: s fransk-tyska motor i uppsättningen. I Samarkand var den regionala hierarkin tydlig. Tokayev var den första centralasiatiska ledaren som talade efter Mirziyoyev, och Kazakh och Uzbek Media var de enda som valts ut för att ställa frågor till de europeiska ledarna på presskonferensen efter sammanfattningen.
Men de andra regionala ledarna fick möjlighet att göra sina egna platser. De bergiga staterna Kirgizistan och Tadzjikistan hökade båda sin gröna energipotential, särskilt i vattenkraft, medan den allvarligt garbedade turkmenska presidenten Serdar Berdimuhamedov lovade att göra landets kaspiska hamn i Turkmenbashi tillgänglig för transport av varor till Europa.
Estlands ambassadör i Kazakstan, Jaap Ora, pekade på att sitt lands digitala ID -system exporteras till Kirgizistan och snart Turkmenistan som exempel på europeisk teknisk närvaro i regionen, ett tecken på potentialen för förbättrat digitalt samarbete.
Turkmenistans president Serdar Berdimuhamedov talade till toppen. Kredit: Joe Luc Barnes
Ett uppmätt steg framåt
Kanske låg toppmötets betydelse inte i något enskilt avtal, utan i det faktum att det ägde rum alls. Den skuggiga koreografin av evenemanget, med knapp pressåtkomst, återspeglar två regioner som testar sin förmåga att agera kollektivt i en värld där tre ansträngande supermakter tenderar att kasta sin vikt runt.
Obehagliga frågor som mänskliga rättigheter och Centralasiens roll i ryska sanktionerna av sanktioner parkerades, åtminstone offentligt. EU, formad av bristerna i en sprickad värld, antar en mer praktisk ton. Ledarna har åtagit sig att träffas igen om två år.
Under en kort paus i det diplomatiska förfarandet på torsdagen tog Mirziyoyev de europeiska ledarna för att se Samarkands historiska Registan -torg. Mitten av Silk Road, som gick in i terminalnedgången efter den portugisiska upptäckten av en havsrutt till Indien 1498, verkar komma in i den europeiska fantasin ännu en gång.