Den 9 juni spelade Emmanuel Macron sin knappa parlamentsmajoritet genom att utlysa ett snabbval. Det gjorde presidenten minuter efter att det stod klart att Frankrikes extremhöger hade vunnit 40 procent av de franska rösterna i EU:s parlamentariska tävling. Det resultatet, trodde Macron, skulle skrämma och mobilisera hans bas för att ställa upp i massor i ett nytt nationellt val. Han hoppades att resultatet skulle ge honom en mer bekväm majoritet i nationalförsamlingen och stoppa uppkomsten av National Rally – Frankrikes främsta högerextrema parti. Macron, som ibland tycks sikta på att vara en slags gud ((han sa en gång att han strävade efter att bli ”Jupiterian”), kan också ha njutit av att utvidga sina konstitutionella befogenheter i ett ögonblick när han höll på att tappa greppet om landet. Resultatet var den kortaste valkampanjen i Frankrike sedan 1958. Partier och kandidater hade bara tre veckor på sig att organisera sig, och väljarna var tvungna att krypa för att förstå det nya politiska landskapet.
För Macron slog schemat tillbaka spektakulärt. Presidentens centrumallians fick bara 21 procent av rösterna i den första omgången och kom på tredje plats. Den förväntas förlora mellan 155 och 210 av sina nuvarande platser. Men nederlaget är mycket mer än bara Macrons. Valets största vinnare är inte något annat mainstream politiskt parti, utan National Rally, som kom först. Efter omgången kan den kontrollera en majoritet. Macron har alltså satt Frankrikes demokratiska krafter och republikanska ideal i fara.
National Rally vill att väljarna ska tycka annorlunda. Partiet, som leds av Marine Le Pen, grundades 1972 av hennes far, Jean-Marie Le Pen. Den äldre Le Pen var känd för sina antisemitiska förtal och rasistiska plattform: han föreslog att nazisterna kanske inte använde gaskammare och gjorde gemensam sak med tidigare Waffen-SS-officerare och extrema högergrupper. Men sedan den yngre Le Pen tog ledningen 2011 har den ständigt arbetat för att göra sitt parti mer välsmakande. Hon har lovat att vara demokratisk, gått tillbaka till sin tidigare lovprisning av den ryske presidenten Vladimir Putin och, senast, utformat sig själv som en pålitlig försvarare av Israel. Hon döpte om partiet (som tidigare kallades National Front) och 2015 sparkade hon till och med ut sin far efter att han upprepade ett ökänt uttalande från 1987 där han kallade Förintelsen en ”detalj” av historien.
Men ingen ska låta sig luras: National Rally är fortfarande lika radikalt som någonsin. Trots sin estetiska uppmjukning är partiet fortfarande förtjust i Moskva och EU-fientligt. Det förblir en diskriminerande, inriktad på att ta bort rättigheter från invandrare och deras barn. Oavsett dess slutliga marginal i måndagens omvandlingar, kommer den att göra allt i sin makt för att göra Frankrike mindre globalt, mindre demokratiskt och mer fientligt mot alla invånare som inte har franska förfäder.
I EXTREMT
För utomstående kan National Rallys parlamentariska röstandel – 33 procent – verka underväldigande. Men jämförelsevis är den anmärkningsvärt hög. Partiet har aldrig fått mer än 18,7 procent i ett riksdagsval. Dess framgång i detta val kom mitt i ett ovanligt högt valdeltagande: nästan 70 procent av de franska väljarna deltog. Den snabbt samlade vänsterkoalitionen, New Popular Front, kom på andra plats med 28 procent av rösterna. Men den har ingen chans att passera extremhögern i den andra omgången av tävlingen. När allt är sagt och gjort kommer extremhögern sannolikt att skicka mellan 220 och 290 representanter till nationalförsamlingen med 577 platser och kan styra landet under de kommande tre åren.
Det betyder att Frankrikes nästa premiärminister förmodligen blir Jordan Bardella, den 28-årige chefen för National Rallys parlamentariska fraktion och Le Pens skyddsling. I motsats till sin mentor har Bardella ett rent blad. Han har lyckats marknadsföra sig själv som en respektabel snackare – en som vissa väljare nu ser som mindre hotfull än sina rivaler till vänster. Han lockar enorma skaror av unga fans på TikTok och på sina rallyn. På valnatten åberopade han nationell enhet och framställde sig själv som ”respektfull för alla, öppen för dialog, beskyddare av dina rättigheter, friheter och det republikanska mottot ’Liberté, égalité, fraternité’.”
Men Bardella är ingen av dessa saker. Han har aldrig haft något jobb eller något verkställande kontor på lokal eller regional nivå och sällan deltagit i sessioner i Europaparlamentet, enligt hans kollegor där. Han är istället ett kärl för sitt partis drakoniska idéer. Bardella har dålig kunskap om Frankrikes ekonomiska, institutionella, geopolitiska och miljömässiga frågor, men han är engagerad i National Rallys plattform för att avveckla rättsstatsprincipen och stoppa likabehandlingen av alla medborgare och invånare. En av Bardellas flaggskeppsåtgärder, kallad ”nationell preferens”, skulle öronmärka alla jobb, välfärdsförmåner, sociala bostäder och andra statligt finansierade tjänster för franska medborgare – exklusive alla andra lagliga invånare, av vilka några kan ha levt som laglydiga och skattebetalande invånare i årtionden. Ett annat förslag skulle hindra franska medborgare som innehar mer än ett pass från att ta jobb inom den offentliga sektorn eller andra tjänster som finansieras av staten, inklusive på sjukhus. Han har också krävt att begränsa franskt medborgarskap till ättlingar till franska medborgare, och utplåna århundraden av konstitutionella prejudikat där man kan bli fransman genom att vara född och bosatt i Frankrike. (Om man skulle behöva franska morföräldrar, eller bara franska föräldrar, för att bli medborgare är oklart.)
Extremhögern har lett Frankrike tidigare.
I teorin skulle ett National Rally-kontrollerat parlament ha svårare att ändra Frankrikes utrikespolitik. Enligt den franska konstitutionen är internationella angelägenheter presidentens exklusiva område. Men Le Pen sa nyligen att hon ser titeln överbefälhavare ”bara som en hedersbetygelse” för presidenten. Enligt Frankrikes politiska system måste parlamentet godkänna landets militärbudget och eventuella ytterligare paket med pengar för internationella angelägenheter. Premiärministern konfererar också med Frankrikes allierade, nominerar sina ambassadörer och EU-representanter och förhandlar fördrag. Som ett resultat, om den premiärministern är Bardella, kan Frankrikes geopolitiska allianser blandas om. Le Pens har ekonomiska och ideologiska band med Rysslands president Vladimir Putin som sträcker sig decennier tillbaka. Efter att Moskva attackerade Ukraina i februari 2022 tog Le Pen avstånd från Kreml och kritiserade invasionen, men hennes partis påstådda stöd för Kiev är i bästa fall blygsamt. National Rally stöder fortfarande Rysslands anspråk på Krim, och man har varit ovillig att acceptera Frankrikes beslut att lätta på tullarna på ukrainsk import. Man vill också begränsa det materiella stödet till Ukraina till defensiva vapen.
Man skulle kunna tro att partiets ställning, när man väl har fått makten, skulle mjukna upp. Giorgia Meloni, Italiens högerextrema premiärminister, var en skeptiker till att hjälpa Ukraina och en kritiker av EU när hon kandiderade till posten 2022, bara för att omvandla en gång vid makten. Men Meloni hade aldrig Le Pens kopplingar till Ryssland eller hennes historia av Europas bashing. När han ställde upp som presidentkandidat 2017 lovade Le Pen att dra Frankrike ur EU; den här gången har hon lovat att lämna internationella ekonomiska fördrag och ompröva deltagandet i Nato. Hennes parti kräver inte längre en ”Frexit”, men det säger att Frankrike bör ignorera europeiska regler och fördrag när de strider mot hennes partis politik.
TILLBAKA TILL FRAMTIDEN
Med tanke på alla dessa hot mot Frankrikes kärnidentitet har landets andra partier börjat samarbeta inför omvalsvalet. Tävlande från den första omgången som får mer än 12,5 procent av rösterna får tävla i omgången, och den som får flest röster på valnatten vinner distriktet oavsett om kandidaten får mer än 50 procent av rösterna. Vänsterkoalitionen, New Popular Front, har instruerat alla sina kandidater att böja sig om deras närvaro i omgången skulle göra det lättare för National Rally-kandidaten att vinna. Frankrikes premiärminister Gabriel Attal, ledaren för centrumblocket, förklarade också att kandidater i hans led borde göra allt som står i deras makt för att besegra National Rally, även om de inte enhetligt har lovat att avgå om de följer vänstern. Däremot, när Jean-Marie Le Pen överraskade alla och kom tvåa i presidentvalet 2002, krävde varje enskilt politiskt parti och fackförbund en massiv ”republikansk front” mot honom, och upp till 1,2 miljoner medborgare strömmade ut på gatorna i antifascistiska protester. Som ett resultat valdes hans motståndare, Jacques Chirac, med 82 procent av rösterna.
En förnyad republikansk front kan hindra National Rally från att få absolut majoritet. Men extremhögern kommer ändå att vara den ledande kraften i parlamentet, och den kan fortfarande främja en del av sin politik. Även om Riksrallyt inte kan passera mycket så har det redan gjort stor skada. Under kampanjen släppte National Rally-anhängare lös rasistiska och homofobiska övergrepp, ibland i klarsynt och med en tydlig hänvisning till deras förestående makttillträde. Till exempel, i Montargis, en stad söder om Paris, förolämpade ett par med National Rally-tecken på sitt hus sin svarta granne, en sjuksköterska, och skrek till henne framför reportrarnas kameror att gå tillbaka ”à la nisch” (till hundkojan).
National Rally-ledare har avfärdat anklagelserna om att deras egen invandrarfientliga retorik kunde ha underblåst denna typ av trångsynthet. Istället hävdar de att de representerar en nystart. Bardella kör med sloganen: ”Du har aldrig provat oss.” Men detta är osant. Extremhögern har lett Frankrike tidigare, senast under Vichyregimen, som kontrollerade stora delar av landet efter att nazisterna besegrat det i andra världskriget. Den regeringen antog raslagar som fråntog franska judar deras rättigheter, avskaffade naturaliseringar och medborgarskap efter födelseort och kategoriserade medborgare efter blodet i deras ådror. Bardella kanske stämplar sig själv och National Rally som Frankrikes framtid, men de doftar tydligt av ett mörkare förflutet.