Japans födelsetal sjönk till en ny lägsta nivå för åttonde året i rad 2023, enligt uppgifter från hälsoministeriet som släpptes på onsdagen. En regeringstjänsteman beskrev situationen som kritisk och uppmanade myndigheterna att göra allt de kan för att vända trenden.
Uppgifterna understryker Japans långvariga problem med en snabbt åldrande och krympande befolkning, vilket har allvarliga konsekvenser för landets ekonomi och nationella säkerhet – särskilt mot bakgrund av Kinas alltmer självsäkra närvaro i regionen.
Enligt den senaste statistiken låg Japans fertilitetstal – det genomsnittliga antalet barn som en kvinna förväntas få under sin livstid – på 1,2 förra året. De 727 277 barn som föddes i Japan 2023 minskade med 5,6 procent från föregående år, sade ministeriet – den lägsta sedan Japan började sammanställa statistiken 1899.
Separat visar uppgifterna att antalet äktenskap minskade med 6 procent till 474 717 förra året, något myndigheter säger är en viktig orsak till den sjunkande födelsetalen. I det övervägande traditionella japanska samhället är födslar utanför äktenskapet sällsynta eftersom människor värdesätter familjevärden.
Chefsminister Hayashi Yoshimasa sa till reportrar att det är ”en kritisk situation”. De kommande sex åren, fram till 2030, kommer att vara ”sista chansen för oss att eventuellt vända trenden”, sa han.
Hayashi noterade ekonomisk instabilitet, svårigheter att balansera arbete och barnuppfostran och andra komplexa faktorer som huvudorsaker till att unga människor har svårt att bestämma sig för att gifta sig eller uppfostra barn.
Uppgifterna släpptes när Japans parlament på onsdagen godkände en revidering av lagar utformade för att stärka det ekonomiska stödet till barnuppfostrande föräldrar eller de som väntar barn, samt för att bredda tillgången till barnomsorgstjänster och utöka föräldraledighetsförmånerna. Regeringen öronmärkte 5,3 biljoner yen (34 miljarder dollar) som en del av 2024 års budget för detta, och förväntas spendera 3,6 biljoner yen (23 miljarder dollar) i skattepengar årligen under de kommande tre åren.
Experter säger att åtgärderna till stor del är avsedda för gifta par som planerar att skaffa eller som redan har barn, och de vänder sig inte till ett växande antal ungdomar som är ovilliga att gifta sig.
Takahide Kiuchi, en verkställande ekonom vid Nomura Research Institute, sa att åtgärderna inte klarar av att lösa problemet.
”Enkla ekonomiska åtgärder som höjning av subventioner kommer inte att lösa det allvarliga problemet med minskande födelse”, skrev Kiuchi i en analysrapport och tillade att ett konservativt tänkesätt som förespråkar traditionella könsroller hemma och på arbetsplatsen också behöver förändras.
Tokyos kamp för att uppmuntra fler fäder att dra nytta av generösa pappaledighetspolicyer är ett exempel på hur kulturella tankesätt hindrar politikens genomförande. En statlig undersökning 2020 visade att inte ens 13 procent av de manliga respondenterna har tagit ut pappaledighet. Trots att de har möjlighet att ta ut upp till 12 månaders betald ledighet efter ett barns födelse, tar majoriteten av japanska män inte ledigt, vare sig på grund av påtryckningar från sin arbetsgivare eller på grund av den invanda förväntan att barnomsorg är ”kvinnors arbete .”
Undersökningar visar att yngre japaner är allt mer ovilliga att gifta sig eller skaffa barn, avskräckta av dystra jobbutsikter, de höga levnadskostnaderna – som stiger i snabbare takt än lönerna – och en könsorienterad företagskultur som bara lägger till en extra börda för kvinnor och arbetande mödrar.
Japans befolkning på mer än 125 miljoner människor förväntas minska med cirka 30 procent, till 87 miljoner år 2070, med fyra av tio personer 65 år eller äldre.