Taipei, Taiwan – Ozempic är big business i Kina.
Förra året fördubblade den danska läkemedelsjätten Novo Nordisk sin försäljning av diabetesläkemedlet i landet till nästan 700 miljoner dollar – 5 procent av Ozempics globala försäljning.
Ozempic godkändes i Kina för att behandla diabetes 2021, men det har varit dess ingrediens mot fetma, semaglutid, som har drivit på efterfrågan på det som många kineser kallar ”viktminskningsläkemedlet för kändisar på internet”.
Kinesiska kvinnliga influencers och vloggare har främjat användningen av Ozempic på kinesiska sociala medier.
Samma plattformar är också födelseplatsen för ett antal ”skönhetsutmaningar” som har vunnit dragkraft under åren där mestadels unga honor visar sin smalhet.
”Sammantaget är ”tunnhet” skönhetsstandarden för kvinnor i Kina, och vissa är till och med villiga att demonstrera det och utöva det på bekostnad av deras hälsa, säger Pan Wang, universitetslektor i kinesiska och asiatiska studier vid Australiens University of New South Wales, berättade för Bladet.
För Wang är den stigande efterfrågan på Ozempic ingen överraskning.
”Många människor i Kina är villiga att prova alla typer av metoder och kosttillskott för att gå ner i vikt nu för tiden,” sa hon.
De som är desperata att gå ner i vikt till nästan varje pris är inte begränsade till unga, skönhetsmedvetna kvinnor på sociala medier.
Kina har det största antalet överviktiga eller feta människor i världen, med ungefär hälften av befolkningen som bär övervikt.
Stigande andelar av fetma, i kombination med krävande skönhetsideal, gör den kinesiska marknaden till ett lockande perspektiv för tillverkare av droger som Ozempic, sade Wang.
”Det finns potential för mycket pengar att tjäna.”
Läkemedelsföretagen har inte suttit sysslolösa.
Novo Nordisk har ansökt till Kinas läkemedelstillsynsmyndighet för att utöka användningen av Ozempic mitt i spekulationer om att de hoppas få godkännande för att marknadsföra läkemedlet specifikt för viktminskning.
Företaget förväntar sig att dess läkemedel Wegovy, som uttryckligen är avsett för viktminskning, ska godkännas för försäljning i Kina i år.
I maj fick det Indianapolis, Indiana-baserade läkemedelsföretaget Eli Lilly godkännande från kinesiska tillsynsmyndigheter för sin Ozempic rival, Tirzepatide.
Kinas Hangzhou Jiuyuan Gene Engineering, som ägs av läkemedelsgiganten Huadong Medicine, ansökte tidigare i år om godkännande för att sälja den första egenodlade rivalen till Ozempic.
Trots denna utveckling har efterfrågan på viktminskningsläkemedel överträffat utbudet, och Eli Lilly förväntar sig att efterfrågan även kommer att överstiga utbudet 2024.
På kinesiska e-handelsplattformar som Taobao har priset på Ozempic stigit så högt som 1 000 yuan ($138), dubbelt så mycket som kostnaden för samma läkemedel på ett offentligt sjukhus.
Medan etablerade företag arbetar med kinesiska hälsomyndigheter för att öka utbudet har försäljningen av förfalskade versioner av semaglutidprodukter ökat på det kinesiska internet.
”Den grå marknaden för viktminskningsläkemedel har blomstrat i Kina”, säger Allan Von Mehren, chefsanalytiker och Kinaekonom på Danske Bank, till Bladet.
”Viktminskningsläkemedel faller inom en marknad med enorm tillväxtpotential i Kina.”
Von Mehren sa att den ökande efterfrågan innebär att konkurrens mellan leverantörer inte kommer att vara ett stort hinder under de kommande åren.
”Istället är begränsningen just nu kapaciteten,” sa han.
”Den som kan investera i kapacitet och dominera kapacitet kommer förmodligen att vara de som så småningom tar den största delen av marknaden.”
Von Mehren sa att statlig intervention och reglering kommer att vara avgörande för vem som kommer att bygga kapacitet och vem som kommer att lämnas utanför marknaden inom en snar framtid.
”Tills nyligen har marknaden varit som vilda västern”, sa han.
Människor i Kina har kunnat köpa Ozempic utan recept, med ökande off-label användning av läkemedlet begränsar dess tillgänglighet för diabetiker.
Men sedan förra året har de kinesiska myndigheterna gått in.
I februari förra året tog censorer bort mer än 5 000 inlägg från den sociala medieplattformen Xiaohongshu om viktminskningsupplevelser som tillskrivs Ozempic.
I mars förra året slutade polisutredningar om utveckling och försäljning av oreglerade semaglutidprodukter i ett antal gripanden och fällande domar.
Förra månaden åtalades sex personer för att ha sålt viktminskningschoklad som innehöll förbjudna ämnen efter att ett barn som konsumerade några av dem hamnade på sjukhuset.
”När nya läkemedel godkänns för den kinesiska marknaden kommer vi sannolikt att se de kinesiska myndigheterna öka sitt engagemang jämfört med när Ozempic initialt släpptes,” sa Von Mehren.
Medan västerländska produkter för närvarande dominerar marknaden för viktminskningsläkemedel i Kina, kan mer statlig intervention förändra detta.
Novo Nordisk är redan engagerad i en patenttvist som initierats av Huadong Medicine – den farmaceutiska giganten som försöker lansera en kinesisk rival till Ozempic.
2021 ansökte Huadong Medicine till Kinas statliga immaterialrättskontor med argumentet att Novo Nordisks patent för semaglutid i Kina – giltigt till 2026 – borde ogiltigförklaras.
Patentet ogiltigförklarades nästa år, men Novo överklagade beslutet och patentverket har ännu inte fattat ett slutgiltigt beslut.
”Om inte den behöriga domstolen slutligen beslutar att detta patent är ogiltigt, kommer vi inte att kunna kommersialisera JY29-2 [the drug similar to Ozempic] innan patentet löper ut”, sa Huadong Medicines dotterbolag i januari.
Om Novos patent ogiltigförklaras kan det öka utbudet av viktminskningsläkemedel i Kina eftersom fler kinesiska företag försöker lansera sina egna Ozempic-motsvarigheter.
Å andra sidan har utländska företag länge uttryckt oro över att kinesiska företag åtnjuter förmånsbehandling på sin hemmamarknad.
Vid World Economic Forum i Davos i januari försökte Kinas premiärminister Li Qiang dämpa sådana farhågor och sa att ”Kina är öppet för affärer” och att det finns gott om ”potential för utländska investeringar”.
”Gillar de fortfarande i första hand sina egna företag? Eller är de villiga att jämna ut villkoren för att ta emot utländska företag?” sa Von Mehren.
”Patentstriden och de kinesiska myndigheternas inblandning i viktminskningsmarknaden kan vara ett litet test på det.”