Pennan kan vara mäktigare än ett svärd, men som Ramesh Chandra Majumdar, en av Indiens ledande historiker under 1900-talet, uttryckte det 1970, kan arkeologens spade vara mäktigare än pennan. 1924 – för hundra år sedan – fick Indiens sanskrit- och persisk-textcentrerade historieskrivning ett kroppsslag när arkeologernas spade grävde fram en civilisation i Indusfloddalen så gammal att till och med de äldsta indiska texterna, Vedas, inte talar någonting. om dem.
John Marshall, dåvarande generaldirektören för Archeological Survey of India (ASI), levererade nyheterna till världen i en sexsidig rapport publicerad i Illustrated London News den 20 september 1924. Han var försiktig med att inte hoppa steg och gå för långt in i spekulationer, men det han skrev var anledning nog att väcka nyfikenhet bland världens historiker och många fler människor intresserade av mänskliga prestationer.
Marshall rapporterade att ASI var på tröskeln att upptäcka en sedan länge bortglömd civilisation som mycket väl kan jämföras – med förbehåll för ytterligare utgrävningar – med de gamla som reste sig vid Nilens, Donau, Tigris och Eufrats stränder i antiken. Detta var verkligen den äldsta urbana civilisationen på den indiska subkontinenten.
Marshalls korta, preliminära rapport baserades på fynden av arkeologen Daya Ram Sahnis utgrävningar i Harappa (1921) och Rakhaldas Banerjis i Mohenjo-Daro (1922) – två platser över 600 km från varandra i Indus River Valley i nordvästra Sydasien (nu i provinserna Punjab och Sindh i Pakistan).
Marshall skrev att av alla antikviteter som hittats i de två städerna i Indusdalen, var de mest värdefulla stenseglingarna, ”inte bara för att de är inskrivna med legender i en okänd bildskrift, utan för att figurerna graverade på dem och stilen på dem. gravyren, skiljer sig från allt av det slag som hittills träffats i indisk konst.”
Han tillade att ”de märkliga piktogrammen som gör plikt för bokstäver” hade ”ingen likhet med något forntida indiskt alfabet känt för oss.”
Från och med då hade den indiska civilisationens antiken spårats fram till 300-talet f.Kr. – i Mauryans buddhistiska kejsar Asokas stenedikt – men den var ganska ung jämfört med civilisationerna i Egypten och Mesopotamien. Nu tänkte Marshall och hans kollegor på åtminstone 2:a årtusendet f.Kr.
Bortsett från att skjuta på antiken i Sydasiatisk historia med flera århundraden, har upptäckten av Indus Valley Civilization också djupt påverkat den interna politiken i det koloniala Indien.
Efter upptäckten av en gemensam rot till sanskrit, persiska, grekiska och latinska språken i slutet av 1700-talet utvecklades en teori om en ras av ariska (indoeuropeiskt)talande människor som, migrerar från den centralasiatiska stäppregionen, skapade civilisationsexpertis i olika delar av Eurasien under de gryende åren av mänskliga samhällsprestationer. De inkluderade de vediska arierna.
Det hade flera konsekvenser för Indien, där hinduer utgjorde den överväldigande majoriteten av befolkningen. En del hinduer var stolta över att européerna hyllade det sanskrittalande folkets kultur. Vissa fann tröst i att dela en gemensam härkomst med sina moderna härskare, européerna. För vissa orsakade punkten med ariernas centralasiatiska ursprung obehag.
Detta obehag berodde i viss mån på att den brittiske tjänstemannen Francis Whyte Ellis 1816 påpekade att inte alla indiska språk var indo-ariska. Folket i södra Indien talade en helt annan grupp av språk, som inte delade något ursprungligt släktskap med de indo-ariska språken eller något språk som talas utanför Indien. Han döpte den till den dravidiska språkgruppen.
På 1870-talet, när många av Indiens tidiga nationalister tittade på det vediska förflutna i jakten på forntida härlighet, motsatte sig talare av dravidiska språk såväl som hinduiska lågkastledare mot arisk glorifiering, särskilt på grund av att det vedisk-ariska samhället skapade diskriminerande utövning av kastdelningar bland det indiska folket.
Marshalls tidning från 1924 kom som ett skott på armen för södra Indiens dravidianska identitetspolitik, som är rotad i anti-arism. Det utlöste en serie artiklar av historiker, lingvister, arkeologer och antropologer i olika tidskrifter i Indien och Europa. I Indien fann den starkt stöd från Suniti Kumar Chatterji, en av Indiens ledande lingvister på den tiden.
Medan teorin om den ariska överlägsna rasen hade sina egna fruktansvärda konsekvenser i Europa, i synnerhet Tyskland, tilldelade Harappa ett blodigt slag mot den ariska överlägsenhetsteorin i Indien genom att presentera pre-vedisk/arisk civilisationsexcellens. Vid den tiden drömde de tidiga hindunationalisterna om att återställa den vedisk-ariska civilisationens glans efter att ha avslutat det brittiska styret.
Marshalls verk från 1931, med titeln ”Mohenjo-Daro and the Indus Civilization, den officiella redogörelsen för arkeologiska utgrävningar vid Mohenjo-Daro utförda mellan 1922 och 1927” – ofta kallad en ”klassisk bok” – påpekade att reliker av religiös karaktär var anmärkningsvärt få, vare sig det är i Mohenjo-Daro eller Harappa. Detta var betydelsefullt, eftersom det vediska samhället var mycket religiöst och dominerades av den prästerliga kasten, brahminerna
Han noterade att bland de material som först krävde uppmärksamhet var ett stort antal kvinnliga figurer gjorda av terrakotta, av vilka en stor majoritet avbildade ”en mycket distinkt och allmänt enhetlig typ, dvs. en stående och nästan naken hona, klädd i ett band eller gördel om länden med en utsmyckad huvudbonad och krage, och ibland med prydliga kindkottar och ett långt halsband.”
Han misstänkte att de representerade ”Moder Gudinna” eller ”Moder Jord”. Det han skrev härnäst hade stor betydelse: ”I inget land i världen har dyrkan av den gudomliga modern varit så djupt rotad och allestädes närvarande som i Indien.”
Däremot, påpekade han, fanns det inget exempel på att de forntida arierna, vare sig de var i Indien eller någon annanstans, hade upphöjt en kvinnlig gudom till den högsta position som dessa Modergudinnor intog.
”I den vediska mytologin spelade gudinnor bara en underordnad roll; de främsta gudarna var uteslutande män, och det var enbart i kraft av sin position som gemål av dessa manliga gudar som de kvinnliga gudarna fick sitt inflytande”, skrev Marshall.
Han drog slutsatsen att de religiösa övertygelserna hos Harappan-folket som kommer fram från arkeologiska bevis skilde sig tydligt från den vediska kulturen hos indo-arierna, eftersom deras egen omfattande litteratur inte hade något liknande Harappan.
Marshalls roll i att placera Indusdalen på den globala civilisationskartan har blivit allmänt erkänd. För att citera arkeologen Sourindranath Roys berömda ord i 1961 års bok ”The Story of Indian Archaeology,” ”Marshall kommer alltid att bli ihågkommen som mannen, som arkeologiskt sett lämnade Indien tre tusen år äldre än han hade hittat henne.”
Men för hindunationalister utgjorde det ett ständigt problem, eftersom Harappa framstod som det största vapnet i händerna på ledarna för hinduiska lågkastliga sociala rörelser för att utmana det vediska sociala systemet.
Dessutom har lingvister tenderat att koppla ihop Harappan-skriften mer med dravidiska manus, även om ingen av dessa hypoteser har övertygat det bredare forskarsamhället. Indus-skriften förblir otydlig, men det finns en bred konsensus om dess brist på koppling till sanskrit.
”Den indiska civilisationen började med Harappan-kulturen, vars arvtagare är dagens Shudras, Dalits och Adivasis”, skrev forskaren och Dalit (hinduisk lågkast) rättighetsaktivist Kanchha Ilaiah 2022 samtidigt som han avslöjade det ariskt-vediska anspråket på överlägsenhet. Shudras är de oberörbara i det vediska samhället, medan daliter hänvisar till de lägre kasterna och Adivasis hänvisar till stamfolk.
Sedan Indiens självständighet har hindunationalister, inklusive historiker och arkeologer, gjort upprepade försök att hävda Indusdalen som en vedisk civilisation. De försöker också skjuta sin ålder så långt tillbaka som möjligt. Medan Harappan-kulturen i allmänhet förekommer mellan 3 300 f.Kr. och 1.300 f.Kr., angav en nyligen reviderad lärobok i Indien perioden från 6 000 f.Kr. till 1 300 f.Kr.
Som en del av namnbytet hänvisade en regering i Indien 2023 i samband med G-20-toppmötet i New Delhi till Indus Valley Civilization som Sindhu-Saraswati-civilisationen. Sindhu är sanskritnamnet för Indus. Saraswati har varit ett bestående mysterium. Den kallas i Vedas som den mäktigaste av floderna, men inget spår av en så mäktig flod har någonsin hittats. Även om spekulationerna om att de torra, säsongsbetonade kanalerna i Ghaggar-Hakra är resterna av den uråldriga, perenna och snömatade vediska Saraswati inte har bevisats på ett övertygande sätt, kunde hinduiska nationalister uppenbarligen inte vänta på namnbytet.
Eftersom Saraswati har nämnts i Veda, för namnet Indus Valley civilisationen under fållan av den vediska kulturen. I det här fallet, även om spaden inte har grävt fram något vediskt relaterat till de gamla platserna från Harrapan-eran som hittades i Indien, verkar de anse att pennan fortfarande är mäktigare än spaden.