Fattigdom i ålderdom kommer att vara normen för en stor del av Europas befolkning såvida inte den nuvarande pensionspolitiken genomgår djup reform, har EU: s regulator för arbetsplatspensioner varnat.
”En av fem européer riskerar redan att leva i fattigdom i ålderdom,” sade Petra Hielkema, chef för den Frankfurt-baserade europeiska försäkrings- och yrkespensionsmyndigheten.
”(Det är) en löjligt hög andel, uppriktigt sagt. Och om du sedan tittar på kvinnor har de en 30 procent större risk för det,” sa hon till BLADET.SE i en intervju.
Och det blir värre: Europas befolkning åldras snabbt, och inom 40 år kommer det bara att finnas 1,5 arbetare för varje pensionär. Det är halva det nuvarande förhållandet.
”Vissa länder är redan där. Och det är ohållbart,” sade Hielkema. ”Europa har ett pensionsproblem och länder som inte har starka kompletterande pensionssystem är verkligen i riskzonen.”
I decennier har den europeiska modellen varit att förlita sig på ett statligt statligt pensionssystem för att ta hand om medborgare i ålderdom. Men när människor lever längre och födelsetalen faller, är kostnaden för finansiering av dessa system stigande. Lägg till det de andra kostnaderna för en åldrande befolkning, såsom hälsa och åldrande vård, och skattebetalarnas räkning blir ögonvägg.
Ett svar är att skapa kompletterande privata eller arbetsplatspensionssystem för att säkerställa att människor har en personlig pott med pensionsbesparingar som de kan dra på i pension.
Skandinaviska länder är de bäst utrustade för att möta den inkommande krisen eftersom de har en rad olika källor för pensionärer: ett pay-as-you-go-pensionssystem, yrkespensionsfonder-vilket innebär att när du arbetar, du också sparar för din pension-och ytterligare investeringar i pensionsprodukter.
Men många länder, särskilt i östra och södra Europa, förlitar sig främst på statliga pensioner och har mindre pensionskontroller jämfört med löner.
I många fall är medborgarna inte riktigt medvetna om sina situationer eftersom offentliga myndigheter och arbetsgivare inte ger dem en fullständig översikt över sina pensionsrättigheter. Bryssel kan göra lite mer än att göra förslag eftersom kompetensen är på nationell nivå.
Fortfarande är Hielkema, en holländsk medborgare som har drivit arbetspensionsmyndigheten sedan 2021, övertygad om att det finns ”fart” för en enorm förändring, vilket kommer att ge Eiopa en större roll.
”En, vi ser att problemet blir större, och det gör enskilda regeringar. Och två, låt oss vara ärliga, varför (är) pensioner på dagordningen? Eftersom vi behöver fler investeringar och ett sätt att generera fler investeringar är att flytta besparingar från bankkonton till investeringsprodukter,” sade hon.
Under de närmaste månaderna kommer Europeiska kommissionen att utfärda rekommendationer om sparkonton och pensioner för att hantera EU: s demografiska och ekonomiska utmaningar.
I slutet av året kommer det att föreslå att regeringar inrättar digitala konton för de besparingar och investeringar som finns tillgängliga för varje medborgare, system för att spåra pensioner, instrumentpaneler för att kommunicera pensionsförmåner och skatteincitament för att göra pensionssparande mer attraktiv. Det kommer också att granska EU: s regler för pensionsfonder på arbetsplatsen och pensionsinvesteringsprodukter.
Nyckelmåttet i paketet är ett system för att automatiskt registrera människor i yrkespensionsfonder, liknande det som redan finns i Storbritannien, Polen och Italien.
”Automatiskt kommer du att inkluderas i pensionsfonderna om du arbetar. Om du inte vill ha det måste du medvetet välja bort.” För närvarande, sa hon, kunde människor välja en arbetsplatspension, men tröghet betyder få gör det.
”Antagandet är att trögheten också kommer att arbeta tvärtom,” sade Eiopas chef, vilket innebär att få människor skulle välja bort. Där det är på plats fungerar mekanismen och leder till att fler sparar genom sina jobb för sin pension, sade hon.
Tanken är att ha ”något som också är tillgängligt för människor som är egenföretagare eller som är spelare för att säkerställa att de också kan spara för senare”, tillade hon.
I slutändan måste nationella regeringar inleda sådana reformer, och ämnet pensioner är politiskt explosivt.
François Bayrous franska regering förlorade stöd från socialisterna när arbetare och arbetsgivare inte lyckades hitta ett avtal om pensionsreformer. I sommar föreslog Tysklands kansler Friedrich Merz att ungdomar sparar för sin pension och utlöste ett återfall från fackföreningar för att försvara det statliga pensionssystemet.
Hur mycket står på spel? I Tyskland uppgår arbetsplatspensioner till 267 miljarder euro, medan i Sverige-ett land med en åttonde befolkningen i Tyskland men där nästan alla har en pensionsfond-uppgår till pensionspension till 516 miljarder euro, eller 92 procent av BNP.